Më herët këtë vit, NASA përzgjodhi një propozim mjaft interesant për zhvillim në Faza I si pjesë e programit të saj NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Propozimi, i njohur si Swarming Proxima Centauri, është një përpjekje bashkëpunuese midis Space Initiatives Inc. dhe Initiative for Interstellar Studies (i4is) e udhëhequr nga shkencëtari kryesor i Space Initiatives, Marshall Eubanks.
Koncepti u përzgjodh së fundmi për zhvillim në Faza I si pjesë e këtij viti të programit NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
E ngjashme me propozimet e tjera që përfshijnë anije kozmike në shkallë grami dhe vela dritash, koncepti i “vërshimit” përfshin përshpejtimin e anijeve kozmike të vogla me një grup lazer deri në 20% të shpejtësisë së dritës. Javën e kaluar, në ditën e fundit të Simpoziumit të Koncepteve Inovative të Avancuara të NASA (NIAC) 2024, Eubanks dhe kolegët e tij prezantuan një animacion që ilustron se si do të duket kjo mision.
Videoja dhe prezantimi i tyre ofrojnë të dhëna intriguese për atë që shkencëtarët presin të gjejnë në sistemin yjor më të afërt me tonin. Kjo përfshin Proxima b, planetin shkëmbor që orbiton brenda zonës së banueshme circumsolare (CHZ) të yllit të tij prind.
Siç kemi trajtuar në artikujt e mëparshëm, koncepti Swarming Proxima Centauri është zhvilluar ndjeshëm gjatë disa viteve të fundit. Ky koncept u shfaq në vitin 2017 si një propozim nga i4is i quajtur Projekti Lyra, që synonte të dërgonte anije kozmike të vogla për të kapur objektin ndër yjor (ISO) ‘Oumuamua.
Megjithatë, ky propozim është zhvilluar më tej në një përpjekje bashkëpunuese midis i4is dhe Space Initiatives Inc., një prodhues komponentësh të aviacionit dhe hapësirës ajrore me bazë në Florida i dedikuar për zhvillimin e “femtospacecraft” në shkallë grami—domethënë, edhe më të vogla se nanospacecraft.
Jo shumë kohë më parë, Eubanks dhe kolegët e tij prodhuan punime kërkimore që trajtonin disa pyetje të mëdha rreth eksplorimit ndër yjor, përfshirë komunikimet dhe atë që mund të mësojmë nga një fluturim pranë Proxima b.
Gjatë Simpoziumit të NIAC 2024, i cili u mbajt nga 10 deri më 12 shtator në Pasadena, Kaliforni, Eubanks dhe kolegët e tij patën mundësinë të prezantonin gjetjet e tyre të fundit. Siç ilustron videoja, vërshimi që ata parashikojnë do të përbëhet nga një mijë “picospacecraft” (ndërmjet nano dhe femto), të cilat ata i kanë quajtur “Coracles” (një varkë e vogël, e rrumbullakët dhe e lehtë).
Probet janë të forta, të blinduara në njërën anë dhe të mbuluara me unaza optike (material reflektues) në anën tjetër. Ato janë rreth dy centimetra të trasha (0.8 inç) dhe katër metra (rreth 13 këmbë) në diametër dhe peshojnë jo më shumë se disa gram secila.
Sipas propozimit të tyre të NIAC, këto do të përshpejtohen nga një grup lazer prej rreth 100 gigavat (GW) që pritet të jetë i disponueshëm deri në mes të shekullit. Probet gjithashtu janë të pajisura me lazer anësore për të lehtësuar komunikimet midis tyre dhe kontrollorëve të misionit në Tokë.
Siç tregoi Eubanks gjatë prezantimit, në animacion ka në fakt një mijë proba dhe një përshkrim artistikisht të saktë të sistemit Proxima Centauri. Ylli i xhuxhit të kuq shfaqet dukshëm ndërsa sondat afrohen pranë Proxima b, ndërsa Alpha Centauri AB është i dukshëm në sfondin e largët. Pasi sondat kalojnë pranë planetit, marrim gjithashtu një përshkrim të saktë të shumë shkencëtarëve që pritet të gjejnë:
“Kjo është në kohë reale. Kjo është më ose më pak ajo që do të shihnit përveç një zhvendosje të kuqe, një zhvendosje blu, dhe pastaj një zhvendosje të kuqe. Dhe ne i bëmë artistët të bëjnë planetin si një ‘planet syri,’ ku keni një pikë të ngrohtë qendrore të rrethuar nga një zonë e ftohtë sepse mendojmë se ky planet është ndoshta i kyçur në mënyrë rrotullimi.”
Anëtari i ekipit Robert Kennedy III duke pozuar përpara një prototipi të velës Coracle me madhësi 88%. Kredia: 2024 NIAC/i4is/Interstellar Initiatives Inc.
Siç shpjegoi më tej Eubanks, bashkëpunimi i tyre tashmë ka prodhuar prototipe të anijes së tyre Coracle. Një u shfaq së fundmi në Konventën Botërore të Fiksionit Shkencor në Glasgow, ndërsa një tjetër është aktualisht në Pasadena.
Duke ofruar një përmbledhje të dizajnit të anijes kozmike individuale, Eubanks theksoi rëndësinë e koherencës dhe se si konfigurimi i vërshimit do të lehtësojë komunikimet dhe kohezionin:
“Koherenca operative është thelbësore për të bërë që ky mision të funksionojë. Me koherencë operative, ne nënkuptojmë që të gjitha sondat veprojnë si një njësi. Tani vërej se kjo nuk do të thotë koherencë faze fotonike—ne nuk do të mund ta bëjmë atë. Por nëse kemi orë mjaft të mira dhe kemi matje të distancës me lazer, ne mund të përcaktojmë se ku jemi deri në disa centimetra. Ne mund të përcaktojmë se çfarë janë orët relative në të njëjtin nivel. Dhe [ato] mund të veprojnë si një gjë e vetme.
“Dhe pjesa thelbësore e kësaj është se mund ta bëjmë atë me shumë gjëra, si të bëjmë fotografi të planetit dhe kështu me radhë. Por pjesa thelbësore e kësaj është ajo që ne e quajmë muri i dritës. Muri i dritës është kur të gjitha sondat dërgojnë një grup koherent fotonesh përsëri në Tokë, në mënyrë që ato të mund të pranohen së bashku. Ne mendojmë se mund të marrim një shpejtësi të të dhënave prej një kilobiti për sekondë dhe, për rrjedhojë, mund të dërgojmë diçka si katër gigabajt në vit përsëri në Tokë. Dhe kjo është e mjaftueshme për të marrë të dhëna të mira dhe për të kuptuar vërtet sistemin.”
Ndërsa koncepti Swarming Proxima Centauri nuk mori financim për Faza II ose III nga NIAC këtë vit, ai mbetet një projekt i denjë për studim dhe zhvillim të mëtejshëm. Si Breakthrough Starshot dhe propozime të tjera me vela drite, ai tregon se si do të duken misionet ndër yjore në dekadat e ardhshme. Në këtë drejtim, ide të tilla tregojnë gjithashtu se jemi në një pikë të historisë sonë ku eksplorimi i sistemeve yjore më të afërta nuk konsiderohet më një ide e largët që kërkon së pari inovacione të mëdha teknologjike për të ndodhur.
