Në një artikull të botuar së fundmi në Latin American Antiquity, Dr. Jill Mollenhauer argumenton se Olmekët e Rajonit të Ulët të Gjirit, një nga civilizimet më të hershme të mëdha të Mesoamerikës, ndonjëherë kanë inkorporuar praktikat estetike dhe rituale të lidhura me artin e tyre të shkëmbinjve në skulpturat e tyre. Ajo argumenton se kjo u lejonte elitave Olmeka të shfrytëzonin fuqinë shpirtërore dhe natyrore të peizazhit të egër dhe të shenjtë dhe ta sillnin atë në qendrat shtëpiake dhe urbane, ku legjitimonin fuqinë e tyre politike.
Olmekët ishin një civilizim i hershëm Mesoamerikan që ekzistoi gjatë periudhës formative (1800 para Krishtit – 300 pas Krishtit). Ndërsa shpesh lidhen me prodhimin e kokave kolosale, ata gjithashtu u angazhuan në krijimin e artit të shkëmbinjve.
Dr. Mollenhauer kujton se sa e habitur ishte nga bollëku i madh i artit të shkëmbinjve kur filloi kërkimin e saj. “U habita kur gjeta një sasi të pabesueshme arti të shkëmbinjve në dhe rreth rajonit të Gjirit të Olmekëve (veçanërisht në Tuxtlas) që njihet lokalisht, por rrallë raportohet. Më tregoi se sa shumë punë duhet bërë për të dokumentuar dhe kuptuar më mirë prodhimin dhe përdorimin e tij (megjithëse gjithashtu kuptova sfidat që lidhen me studimin e tij, përfshirë problemet e datimit dhe kronologjisë për shumë vende arti të shkëmbinjve). Jam jashtëzakonisht mirënjohëse ndaj shumë arkeologëve dhe ekspertëve lokalë që ndanë njohuritë e tyre për vendet e artit të shkëmbinjve të rajonit me mua.”
Arti i shkëmbinjve dhe skulptura janë forma të dallueshme të artit. Ndërsa arti i shkëmbinjve bëhet në vend (pozicion origjinal), skulpturat u gërmuan dhe u sollën nga zona të ndryshme. Në fakt, sepse shumë pak gurë të përshtatshëm ekzistojnë brenda mjedisit lokal, blloqe të mëdha vullkanike duhej të importoheshin nga larg.
Arti i shkëmbinjve olmeke është i lidhur në mënyrë të qenësishme me peizazhin ku është bërë, duke përcaktuar shenjtërinë e brendshme të peizazhit. Shpesh i gjetur përgjatë rrugëve të udhëtimit, shpellave dhe anës kodrave të shkëmbinjta, ai ishte i lidhur me të egra dhe të rrezikshme, shpesh duke përcaktuar shtëpitë e shenjta të forcave shpirtërore.
Ndërkohë, skulpturat ishin shpesh pjesë e mjedisit të ndërtuar dhe kështu të lidhura me hapësirat shtëpiake, moralitetin, qeverinë dhe rendin kozmik, duke i bërë ato, në disa mënyra, një antitezë të artit të shkëmbinjve të lidhur me të egra, të rrezikshme dhe të shenjtë.
Megjithatë, shumë skulptura olmeke ndajnë praktika estetike dhe rituale me artin e shkëmbinjve. Për shembull, shumë skulptura nga La Venta ruajnë sipërfaqet e parregullta natyrore dhe konturet e gurit nga të cilat janë gdhendur. Në vend që të formojnë gurin sipas nevojave të tyre, skulptorët përshtatnin imazhet e tyre me konturet natyrore, ashtu siç do të bënin për artin e shkëmbinjve.
E njëjta ruajtje e kontureve natyrore të gurit mund të gjendet në skulpturat e gurit të madh. Këto jo vetëm që ruajnë konturin natyror të gurit, por edhe masën e tij. Të tillë gurë të mëdhenj vendoseshin në zona të lidhura me perënditë dhe paraardhësit, si hyrjet e shpellave.
Disa grupe bashkëkohore Maya ende bëjnë pelegrinazhe në vende të tilla, të cilat i perceptojnë si hyrje në shtëpinë e zotit të tokës.
Dr. Mollenhauer elaboron këtë, duke thënë: “Ka disa vepra që dokumentojnë rituale të lashta dhe bashkëkohore Maya në vendet e artit të shkëmbinjve. Më është thënë se ka ende aktivitete rituale të kryera në fushën e petroglifeve të Cobata (ku u rikuperua koka kolosale e Cobata-s), dhe ka dokumentim të pelegrinazheve në skulpturën Olmeke që fillimisht ndodhej në majën vullkanike të San Martin Pajapan para se të zhvendosej në muzeun antropologjik të shtetit në Xalapa.”
“Kështu që ka dëshmi të vazhdimit të pelegrinazheve dhe aktiviteteve rituale rreth artit të shkëmbinjve të stilit Olmek dhe skulpturave Olmeke, megjithëse është e vështirë të gjurmohet një linjë e drejtpërdrejtë nga praktikat rituale të periudhës Formative në këto përsëritje më moderne.”
Përveç kësaj, disa artë të shkëmbinjve përmbajnë gropa dhe brazda, që shpesh lidhen me aktivitete rituale në afërsi të artit të shkëmbinjve. Këto të njëjtat brazda dhe gropa gjenden në shumë skulptura. Ndërsa fillimisht besohej se ishin rezultat i kulturave të mëvonshme që mprehën mjetet e tyre, është sugjeruar gjithashtu se edhe ato, ashtu si arti i shkëmbinjve, ishin të lidhura me praktikat rituale. Gjetja e gropave dhe brazdave të tilla në monumentet prej guri Olmek mund të tregojë se njerëzit filluan të trajtonin skulpturat e lira në mënyrë konceptuale të ngjashme me artin e shkëmbinjve.
Edhe pse jo plotësisht e qartë, ka disa tregues për rëndësinë e këtyre gropave dhe brazdave, thotë Dr. Mollenhauer. “Ka disa prirje interesante etnografike në prodhimin e kupave dhe brazdave që shpesh i lidhin ato me shiun dhe pjellorinë. Kjo është një mundësi, por një tjetër është mbledhja e substancave të fuqishme (p.sh. pluhur shkëmbor i grimcuar) nga skulptura si pjesë e praktikave të pelegrinazhit, siç sugjeron Joel Palka, megjithëse këto nuk janë ekskluzive.”
“Ka gjithashtu dokumentime në mes të shekullit të 20-të të gjuetarëve lokalë Popoluca që godisnin një nga skulpturat nga Estero Rabon me machete përpara se të kërkonin për lojë para se të hiqej përsëri në muzeun e shtetit.”
Një nga pyetjet që Dr. Mollenhauer dëshironte të përgjigjej ishte pse estetika dhe praktikat rituale të artit të shkëmbinjve u përshtatën në skulpturë. Ajo argumenton se në përshtatjen e estetikës dhe praktikave rituale të artit të shkëmbinjve, vijat midis periferisë së egër dhe qendrës shtëpiake u mjegulluan qëllimisht.
Një mënyrë se si elitat Mesoamerikane themeluan pushtetin dhe legjitimitetin ishte duke krijuar lidhje të hershme me peizazhin. Duke bashkëngjitur estetikën dhe ritualet e artit të shkëmbinjve që janë të lidhura në mënyrë të qenësishme me peizazhin në skulpturat në kufijtë e territoreve të tyre dhe brenda qendrave të tyre urbane, ata po e poziciononin veten brenda atij peizazhi simbolik.
Potenciali ideologjik dhe shpirtëror i peizazhit do të silleshin në qendër të qytetit dhe të lidheshin drejtpërdrejt me liderët dhe elitën e Mesoamerikës.
Ashtu si pelegrinazhet në vendet e artit të shkëmbinjve përcaktonin njerëzit si nënshtruar ndaj hyjnive, pelegrinazhet në skulptura ishin të lidhura me njerëzit që janë nënshtruar ndaj sunduesve të tyre politikë.
Duke krijuar skulptura që referonin këto vende, Olmekët nuk po prodhonin thjesht art; ata po ndërtonin hapësira të prekshme për angazhim shpirtëror dhe shoqëror brenda qyteteve të tyre.
Ndërsa shoqëritë e mëvonshme Mesoamerikane vazhduan këtë praktikë, ishte në një shkallë më të vogël, thotë Dr. Mollenhauer. “Arti i shkëmbinjve dhe skulptura vazhdojnë të bashkëjetojnë në shoqëritë e mëvonshme Mesoamerikane, por duket se ka më pak përvetësim të qëllimshëm të estetikës së artit të shkëmbinjve pasi skulpturat e lira fillojnë të inkorporojnë tekst, informacion kalendarik dhe elemente si regjistrat qiellor dhe bazal për të krijuar një fushë narrative të kufizuar që kornizon imazherinë.”
Dr. Mollenhauer shpreson që puna e saj të bëjë dy gjëra: “1) të na lejojë të njohim zgjedhjet e qëllimshme të skulptorëve Olmekë, në këtë rast për të lidhur veprat e tyre me hapësirat e ngarkuara ritualisht të artit të shkëmbinjve dhe lidhjet e tij me peizazhin e shenjtë dhe pelegrinazhin dhe 2) të nxjerrë në pah rëndësinë e artit të shkëmbinjve si një formë e dallueshme dhe me ndikim e artit në vetvete, një që vazhdoi të prodhohej dhe përdorej nga kulturat e mëvonshme Mesoamerikane së bashku me format e tjera të bërjes së artit.”
