Rreziku për dy teleskopë në SHBA për shkak të limitit të financimit

Astronomët amerikanë mund të kenë vetëm një teleskop të madh në të ardhmen e tyre, në vend që të kenë dy, siç shpresonin shumë.

Ata kanë qenë duke planifikuar për vite të ndërtojnë Teleskopin Gigant Magellan në një kodër në Kili dhe Teleskopin Thirty Meter në kodrën havajane Maunakea. Ndërtimi ka filluar në Kili, ndërsa projekti Thirty Meter ka qenë duke ndërtuar pjesë të teleskopit dhe duke kryer punë jashtë faqeje për shqetësime nga Nativët Havajane në Maunakea, të cilët e konsiderojnë atë si të shenjtë. Dy projektet janë mbështetur nga grupe ndërkombëtare financuesish, por asnjëra nuk ka 3 miliard dollarët e nevojshme për të financuar plotësisht teleskopin e tyre.

Shumë astronomë kanë shpresuar që Fondacioni Kombëtar i Shkencës i Shteteve të Bashkuara (NSF) do të kontribuonte me para për të mbuluar mungesën e financimit. Por javën e kaluar, Bordi Kombëtar i Shkencës, i cili mbikëqyres NSF, rekomandoi që agjencia të caktojë kontributet e saj për teleskopët gigantë në 1.6 miliard dollarë. Bordi gjithashtu shënoi se ishte i pakënaqur që NSF të shpenzojë edhe atë shumë, duke cituar nevojën për të ndërtuar ndërtesa të tjera “në një gamë të gjerë shkencash dhe inxhinierisë”.

Së bashku, veprimet e bordit sugjerojnë se NSF-ja do të duhet më në fund të zgjedhë cilin nga dy teleskopët të financonte – mund të mos ketë mjaft para për të dy. Agjencia duhet të hartojë një plan deri në maj për të vendosur cilin nga dy të mbështeste.

Te gjitha projektet mund të shkojnë përpara nëse gjejnë financim shtesë privat ose tjetër. Por pjesëmarrja e NSF-së do të siguronte që astronomët amerikanë do të kishin një përqindje të kohës së vëzhgimit në teleskopë, në vend që të rezervohet për shkencëtarët që punojnë me partnerë të tjerë financues. Kongresi i Shteteve të Bashkuara gjithashtu mund të caktojë fonde shtesë për NSF-në për teleskopët, por shumë e shohin këtë si të pamundur në këtë kohë të buxhetit të ngushtë. Legjislatorët amerikanë ende nuk janë pajtuar për një buxhet për vitin financiar aktual, dhe parashikuesit e politikës kanë parashikuar që buxhetet për shkencën do të mbeten të pa ndryshuara ose madje të zbresin.

Mbërthyer nën të dy projektet e teleskopëve është fakti që Observatori Evropian Jugor është para tyre, duke ndërtuar shpejt Teleskopin e Madhësishëm Ekstrem në Kili.

Për disa hulumtues amerikanë, ideja e humbjes së qasjes në një nga dy teleskopët e planifikuar mund të paraqesë një goditje të madhe për udhëheqjen amerikane në astronomi. “Vizioni i madh duhet të krijojë buxhet të madh, jo anasjelltas,” thotë John O’Meara, shefi i shkencëtarëve në Observatorin Keck në Kamuela, Hawaii.

Për shkencëtarët e tjerë, njoftimi është një shtysë e kërkuar kohë të gjatë, pasi kanë kaluar gjashtë vjet që projektet u bashkuan për të kërkuar financa nga NSF-ja. “Kjo është lajm i jashtëzakonshëm i mirë,” thotë Michael Turner, një astronom në Universitetin e Chicagos në Illinois, i cili shkroi një redaksional në Shkencë në nëntor duke argumentuar që NSF-ja duhet të financojë vetëm një nga projektet. “Po shkonte në asgjë, dhe këto dy projekte po vdisnin.”

Pas publikimit të kufirit të financimit nga Bordi Kombëtar i Shkencës më 27 shkurt, një përfaqësues për dy projektet shpërnda një deklaratë të përbashkët duke thënë se lexuan rekomandimet e bordit “me interes të madh”. Ata vërejtën se një sondazh i vitit 2021 për prioritetet e astronomëve amerikanë për dekadën e ardhshme renditi ndërtimin e dy teleskopëve të mëdha në krye të listës për astronomi të bazuar në tokë. Në vite të fundit, përfaqësuesit e dy teleskopëve kanë qenë duke prezantuar projektet – dikur kundërshtarë të mërzitshëm – si një partneritet i një observatori verior dhe një jugor që bashkë mund të studionin shumicën e qiellit natë. Tani ata mund të duhet të konkurojnë për mbijetesë.

Teleskopët e tanishëm më të mëdhenj në tokë kanë pasqyra me një gjerësi prej 8 deri në 10 metra që mblidhin dritën nga qielli i natës. Rritja në shkallë do të mundësonte hapa të mëdha përpara në zbulimin astronomik të eksoplanetëve, shufra të mëdha supermasive të zi, formimin e yjeve dhe objekteve tjerë qiellorë.

Teleskopi Magellan synon të kombinojë shtatë pasqyra për të formuar një sipërfaqe mbledhëse drite me një gjerësi prej 25 metrash. Teleskopi Thirty Meter është i dizajnuar për të përdorur 492 segmente heksagonale për të krijuar një pasqyrë që, siç sugjeron emri i tij, është 30 metra në gjatësi. Plani për të ndërtuar në Maunakea ka qenë në pritje, ndërsa shteti i Havait po krijon një autoritet të ri mbrojtës për kodrën, i cili përfshin një përfaqësi më të madhe të Nativëve Havajane se në të kaluarën.

“Këto teleskopë të mëdhenj po bëhen më të shtrenjta sesa filantropia mund të lejojë,” thotë Turner. “Nevojitet të ndërtojmë një teleskop ekstremisht të madh dhe nevojitet të fillojmë.”