Murriyang, radio teleskopi i CSIRO, në Observatorin Parkes në Uellsin e Ri Jugor, Australi. Kredia: CSIRO
Në shkurt 1995, një organizatë e vogël kërkimore e njohur si Instituti SETI nisi atë që ishte atëherë kërkimi më i plotë për një përgjigje për një pyetje shekullore: a jemi ne vetëm në univers?
Kjo e diel shënon 30 vjetorin e vëzhgimeve të para astronomike të kryera për kërkimin, të quajtur Projekti Phoenix. Këto vëzhgime u bënë në Observatorin Parkes në vendin Wiradjuri në perëndim qendror të Uellsit të Ri Jugor, Australi – shtëpia e një prej radio teleskopëve më të mëdhenj në botë.
Por Projekti Phoenix ishte me fat që u largua nga toka.
Tre vjet më parë, NASA kishte filluar një kërkim ambicioz për një dekadë të gjatë, prej 100 milionë dollarësh për inteligjencën jashtëtokësore (SETI). Megjithatë, në vitin 1993, Kongresi i Shteteve të Bashkuara ndërpreu të gjitha fondet për programin për shkak të rritjes së deficitit buxhetor të SHBA. Plus, skeptikët e SETI në Kongres e përqeshën programin si një kërkim të largët për “burrat e vegjël të gjelbër”.
Për fat të mirë, Instituti SETI siguroi mjaft donacione private për të ringjallur projektin – dhe Projekti Phoenix u ngrit nga hiri.
Dëgjimi i sinjaleve të radios
Nëse ka jetë diku tjetër, është e natyrshme të supozohet se ajo ka evoluar gjatë shumë miliona viteve në një planet që rrotullohet rreth një ylli jetëgjatë të ngjashëm me diellin tonë. Pra, kërkimet SETI zakonisht synojnë yjet më të afërt të ngjashëm me diellin, duke dëgjuar për sinjale radioje që ose janë duke u transmetuar qëllimisht në rrugën tonë, ose janë tekno-firma që rrezatojnë nga një planet tjetër.
Tekno-nënshkrimet kufizohen në një gamë të ngushtë frekuencash dhe prodhohen nga teknologjitë që mund të përdorë një qytetërim i përparuar si i yni.
Astronomët përdorin valë radio pasi ato mund të depërtojnë në retë e gazit dhe pluhurit në galaktikën tonë. Ata gjithashtu mund të udhëtojnë në distanca të mëdha pa kërkesa të tepërta për energji.
Murriyang, radio teleskopi 64 metra i CSIRO në Observatorin Parkes, ka qenë në funksion që nga viti 1961. Ai ka bërë një mori zbulimesh astronomike dhe ka luajtur një rol kryesor në gjurmimin e misioneve hapësinore-veçanërisht ecjen në hënë Apollo 11.
Si teleskopi më i madh radio me një pjatë në hemisferën jugore, është gjithashtu objekti natyror për t’u përdorur për objektivat SETI në qiellin jugor.
Ndërsa Projekti Phoenix planifikoi të përdorte disa teleskopë të mëdhenj në mbarë botën, këto objekte po kalonin përmirësime të mëdha. Kështu që në Parkes filloi programi i vëzhgimit.
Më 2 shkurt 1995, Murriyang tregoi drejt një ylli të zgjedhur me kujdes 49 vite dritë nga Toka në konstelacionin e, natyrisht, Phoenix. Ky ishte vëzhgimi i parë i kryer si pjesë e projektit.
Një sukses logjistik dhe teknologjik
Projekti Phoenix u drejtua nga Jill Tarter, një studiuese e njohur e SETI, e cila kaloi shumë netë të gjata në Parkes duke mbikëqyrur vëzhgimet gjatë 16 javëve kushtuar kërkimit. (Personazhi i Jodie Foster në filmin e vitit 1998 Contact u bazua kryesisht në Jill.)
Ekipi i Project Phoenix solli një rimorkio plot me kompjuterë me teknologjinë më të fundit të ekranit me prekje për të përpunuar të dhënat.
Tenja Bogong shkaktoi disa ndërprerje të hershme të përpunimit. Këto tenja të mëdha e të natës tërhiqeshin nga drita nga ekranet e kompjuterit, duke fluturuar në to me forcë të mjaftueshme për të ndryshuar cilësimet.
Përgjatë 16 javësh, ekipi i Projektit Phoenix vëzhgoi 209 yje duke përdorur Murriyang në frekuenca midis 1200 dhe 3000 mega-herc. Ata kërkuan sinjale të vazhdueshme dhe pulsuese për të maksimizuar mundësinë e gjetjes së sinjaleve të vërteta të jetës aliene.
Radioteleskopët janë në gjendje të zbulojnë emetimet e dobëta të radios nga objektet qiellore të largëta. Por ata janë gjithashtu të ndjeshëm ndaj valëve të radios të prodhuara në shoqërinë moderne (tekno-nënshkrimet tona) nga telefonat celularë, lidhjet Bluetooth, radarët e avionëve dhe satelitët GPS.
Këto lloj ndërhyrjesh lokale mund të imitojnë llojet e sinjaleve që kërkojnë kërkimet SETI. Pra, dallimi midis të dyjave është thelbësor.
Për ta bërë këtë, Projekti Phoenix vendosi të përdorte një radio teleskop të dytë pak larg për një kontroll të pavarur të çdo sinjali të zbuluar. CSIRO ofroi akses në radio teleskopin e tij 22 metra Mopra, rreth 200 kilometra në veri të Parkes, për të ndjekur kandidatët e sinjaleve në kohë reale.
Gjatë 16 javëve, ekipi zbuloi gjithsej 148,949 sinjale në Parkes – afërsisht 80% e të cilave mund të hidheshin lehtësisht si sinjale lokale. Ekipi kontrolloi pak më shumë se 18,000 sinjale si në Parkes ashtu edhe në Mopra. Vetëm 39 kaluan të gjitha testet dhe dukeshin si kandidatë të fortë të SETI. Por pas një inspektimi më të afërt, ekipi i identifikoi ata që vinin nga satelitët.
AS Jill Tarter përmblodhi në një artikull në 1997, “Megjithëse nuk u gjet asnjë provë për një sinjal [inteligjencës jashtëtokësore], asnjë sinjal misterioz ose i pashpjegueshëm nuk u la pas dhe vendosja australiane ishte një sukses logjistik dhe teknologjik.”
