Misioni i ESA-s për vëzhgimin e yjeve Gaia është dëshmuar përsëri se është një eksplorues i frikshëm asteroid, duke parë hëna të mundshme rreth më shumë se 350 asteroidë që nuk dihet se kanë një shoqërues.
Më parë, Gaia kishte eksploruar asteroidë të njohur se kishin hëna – të ashtuquajturat “asteroide binare” – dhe konfirmoi se shenjat treguese të këtyre hënave të vogla shfaqen në të dhënat astrometrike ultra të sakta të teleskopit. Por ky zbulim i ri dëshmon se Gaia mund të kryejë kërkime “të verbëra” për të zbuluar gjithashtu kandidatë krejtësisht të rinj.
“Asteroidet binare janë të vështira për t’u gjetur pasi janë kryesisht kaq të vegjël dhe larg nesh,” thotë Luana Liberato nga Observatoire de la Côte d’Azur, Francë, autorja kryesore e studimit të ri të botuar në Astronomy & Astrophysics.
“Pavarësisht se ne presim pak më pak se një e gjashta e asteroidëve që të kenë një shoqërues, deri më tani kemi gjetur vetëm 500 nga 1 miliard asteroidë të njohur që janë në sisteme binare. Por ky zbulim tregon se ka shumë hëna asteroide atje që presin të të gjendet.”
Nëse konfirmohet, ky zbulim i ri shton 352 kandidatë binarë të tjerë, gati dyfishuar numrin e njohur të asteroidëve me hëna.
Një eksplorues i shquar i asteroidëve
Asteroidët janë objekte magjepsëse dhe kanë njohuri unike mbi formimin dhe evolucionin e sistemit diellor. Binarët janë edhe më emocionues, duke na mundësuar të studiojmë se si trupa të ndryshëm formohen, përplasen dhe ndërveprojnë në hapësirë.
Falë aftësive të saj unike të skanimit të gjithë qiellit, Gaia ka bërë një numër zbulimesh të rëndësishme asteroidësh që nga lëshimi i tij në 2013.
Në publikimin e saj të të dhënave 3, Gaia përcaktoi me saktësi pozicionet dhe lëvizjet e 150 000+ asteroidëve – aq saktë sa shkencëtarët mund të gërmojnë më thellë dhe të gjuajnë për asteroidë që shfaqin “lëkundjen” karakteristike të shkaktuar nga tërheqja e një shoqëruesi në orbitë (i njëjti mekanizëm siç tregohet këtu për një yll binar). Gaia mblodhi gjithashtu të dhëna mbi kiminë e asteroideve, duke përpiluar koleksionin më të madh ndonjëherë të “spektrave të reflektimit” të asteroideve (lakore të dritës që zbulojnë ngjyrën dhe përbërjen e një objekti).
150,000+ orbitat e përcaktuara në publikimin e të dhënave të Gaia 3 u rafinuan dhe u bënë 20 herë më të sakta si pjesë e lëshimit të produktit të fokusuar të misionit vitin e kaluar. Edhe më shumë orbita asteroidi priten si pjesë e publikimit të ardhshëm të të dhënave 4 të Gaia (pritet jo përpara mesit të vitit 2026).
“Gaia është dëshmuar se është një eksplorues i jashtëzakonshëm asteroidi dhe është duke punuar shumë për të zbuluar sekretet e kozmosit brenda dhe jashtë sistemit diellor,” thotë Timo Prusti, Shkencëtar i Projektit për Gaia në ESA. “Ky zbulim thekson se si çdo publikim i të dhënave Gaia është një hap i madh në cilësinë e të dhënave dhe demonstron shkencën e re të mahnitshme të mundësuar nga misioni.”
Takimi me një sistem asteroid binar
ESA do të eksplorojë më tej asteroidet binare përmes misionit të ardhshëm Hera, që do të nisë më vonë këtë vit. Hera do të ndjekë misionin DART të NASA-s – i cili u përplas me Dimorphos, një hënë që rrotullohet rreth asteroidit Didymos, në vitin 2022 si një provë e devijimit të asteroidit – për të prodhuar një studim pas goditjes të Dimorphos. Do të jetë sonda e parë që do të takohet me një sistem asteroid binar.
Gaia i ndihmoi astronomët të shikonin hijen e hedhur nga Didymos teksa kalonte përpara yjeve më të largët në vitin 2022, një teknikë vëzhgimi e njohur si okultimi yjor. Fizibiliteti i kësaj teknike është përmirësuar në mënyrë drastike nga orbitat e asteroideve të Gaia-s dhe hartat ultra të sakta të yjeve në vitet e fundit, duke dëshmuar vlerën e jashtëzakonshme të misionit për eksplorimin e sistemit diellor.
